Et encore ces sublimes décors abordés dans la Champgne Castle Valley, aux premières heures de la matinée ...

Je fais route ce matin vers Cathedral Peak Valley où je prévois aller randonner dans le Parc d' uKhahlamba .

Le "Guide du Routard" n' y mentionnant pas d' hébergement susceptible de coller à mon budget serré, j' avais pris la décision d' y effectuer un aller et retour depuis l' Inkosana Lodge (distance : environ 60 km) . Que la route est belle au lever du jour ... Je multiplie les arrêts "photos" !

Il n' existe malheureusement pas de carte faisant mention des différentes randonnées à effectuer dans le Parc d' uKhalamba !

Le Guide du Routard évoquant "best-of", celle des Rainbow Gorges, je m' y dirige ... Heureusement, le sentier est correctement balisé .

J' ai beaucoup aimé le début de cet itinéraire offrant de belles vues dégagées sur Cathedral Peak .

Hélas, je me suis ensuite engouffré sous une épaisse forêt ... Suivant des gorges, le relief est dès lors, plutôt accidenté avec une succession de descentes et de montées parfois abruptes . Par endroits, la progression est entravée par des rochers à escalader, par la présence d' arbres

ou de lianes qu' il convient d' enjamber (ou encore de se contorsionner pour passer en dessous), par le franchissement d' échelles un peu

branlantes ... Ces gorges sont néanmoins assez plaisantes ; elles révèlent quelques jolis "spots" .

Après avoir évolué à couvert,  je retrouve enfin un panorama beaucoup plus dégagé . Je rejoins ma voiture .

Annoncée en 4 heures, je n' ai mis que 3 heures pour réaliser cette balade ; pourtant elles m' avaient semblé un peu longues .

Je prends alors la direction d' un autre lieu de départ de rando ... Celle des Doreen Falls, annoncée également "best-of" par le GDR .

La balade est effectivement plaisante et les Doreen Falls ne manquent pas de charme ! Au cours de l' été, il doit bien être agréable de s' y baigner .

Une promenade aisée, effectuée en un peu moins de 2 heures .

Bien que plaisantes, je n' ai cependant pas trouvé ces deux randos extraordinaires non plus ! Sans doute aurais-je préféré gravir les pentes du Cathedral Peak, mais les 9 heures de marche annoncées m' avaient un peu refroidi, sachant que je n' étais pas spécialement parvenu très tôt au uKhahlamba Parc !

Retour vers Champagne Castle Valley et l' Inkosana Lodge, pour une nouvelle confortable nuit, passée dans un lit !

Je quitte définitivement l' Inkosana Lodge alors que le soleil se lève sur la très belle vallée de Champagne Castle ...

Je vais rejoindre celle de Mont-aux-Sources où j' ai prévu une fois encore, aller randonner !

Et si l' on souhaite se dégourdir les jambes dans ce secteur du Drakensberg, c' est naturellement vers le Royal Natal National Park qu' il convient de se rendre ...

J' opte pour la rando "Thugela Gorges" ... Un bien bel itinéraire ne présentant pas de difficulté particulière (ça grimpe plutôt en rampes légères !) . Elle offre en revanche, de fabuleuses vues sur des hauts sommets culminant à plus de 3 000 m d' altitude (Sentinel, Beacon Buttres, Mount Amery ...), ainsi que l' Amphithéâtre : un impressionnant cirque rocheux, les reliant les uns aux autres, composé de falaises abruptes de plus

de 5 kilomètres de long sur 1 220 mètres de haut !

Parvenu dans les gorges du Thugela, le spectacle est tout aussi fascinant ... elles se resserrent jusqu' à former un "couloir" dans lequel il est possible de s' engager sur une soixantaine de mètres ("Le Tunnel") .

La balade se poursuit un peu au-delà, mais nécessite d' emprunter une échelle de chaîne (située sur le côté droit de la falaise) . Elle contourne

"Le tunnel" et permet de remonter le Thugela sur environ 800 mètres encore . Son accès étant temporairement interdit, je stoppe personnellement la balade ici . Le retour est effectué par le même confortable sentier emprunté à l' aller ... Je savoure !

Dans l' ensemble du Drakensberg, des incendies sont volontairement déclenchés  par les gardes des Parc .

Alors que le vent s' est levé, ils ne semblent ici, ne plus trop maitriser la propagation de leur feu ... Les flammes lèchent désormais les bordures du sentier .  Un peu effrayé, je m' empresse de traverser l' épais rideau de fumée derrière lequel je retrouve ma voiture . Je quitte alors rapidement ce secteur devenu dangereux à mes yeux .

Durée de la balade : près de 5 heures .

Avant de quitter le Parc, j' observe une famille nombreuse de babouins ... Ils vandalisent les poubelles d' une aire de pique-nique !

En fin d' après-midi, je vais m' installer à l' Amphithéatre Backpackers où j' ai prévu passer mes deux dernières nuits sur le sol Sud-africain .

Il s' agit d' une auberge de jeunesse bien sympa, disposant de nombreuses commodités telles plusieurs coins "cuisine", d' une piscine, d' un jacuzzi ... Ayant déjà rangé ma tente et mon duvet dans le fond de mon sac-à-dos et les températures matinales annoncées étant toujours

aussi fraîches, j' opte une fois encore, pour une chambre . Celle que j' occupe se situe dans un ancien silo à grains transformé en dortoirs .

Elle est équipée de sa propre petite salle d' eau ... Mais je la partage avec cinq autres occupants ! Il n' existe pas beaucoup de structures

d' hébergement dans cette partie du Drakensberg ; celui-ci jouissant d' une belle réputation, nous sommes nombreux à le fréquenter,

même en pareille saison "creuse" .

L' Amphithéâtre Backpackers occupe un plateau désertique ... Un peu en retrait de la route, il est totalement isolé .

A la tombée du soleil, son environnement se révèle particulièrement Fantastique !

[Ci-dessous, clichés pris depuis la terrasse de ma chambre !] .

Aux premières heures de la matinée ... C' est pas mal aussi !

J' ai un temps envisagé conclure cette série de rando dans le Drakensberg, par une longue balade vers le Mont-aux-Sources ou bien encore,

celle menant jusqu' aux Thugela Falls, deuxième plus haute chute d' eau au Monde, avec un bond de 948 mètres dans le vide depuis les hauts plateaux ! Mais les informations recueillies les concernant, n' étaient pas très enthousiastes : "Un 4x4 est nécessaire pour en atteindre le point

de départ !", "Les chutes sont en cette saison totalement asséchées !", "Les échelles qu' il est nécessaire de parfois franchir, sont actuellement en travaux et ne sont de ce fait, pas accessibles !" ...

J' avais par ailleurs, ressenti une certaine forme de lassitude (probablement due à la fatigue ?!) lors du trajet retour de la randonnée effectuée la veille . J' avais effectivement ces derniers jours, accumulé les kilomètres : mes pieds, mes jambes et mon mental me le font bien sentir aujourd' hui ! Ces circuits sont annoncés à plus de 8 heures de marche ; aussi, je redoute mais surtout n' éprouve aujourd' hui, aucune envie de m' y engager .

Plutôt que voir s' écouler cette ultime journée, à boire des bières au sympathique bar de l' Amphitheatre Backpackers, je décide néanmoins,

d' aller randonner une fois encore dans le Royal Natal, optant une fois parvenu sur place, pour un parcours affichant peu de kilomètres .

La Tiger Falls est donnée pour 6 km et 3 heures de marche, par le Guide du Routard ... Et ça, ça me semble beaucoup plus raisonnable !

La balade se déroule à découvert, dans un bel environnement . Elle évolue sur les contreforts des hauts sommets vers lesquels je me dirige ;

par endroits, le sentier s' avère particulièrement pentu ! Les sensations ressenties hier se confirment aujourd' hui : mon corps ne répond plus tout à fait de la même manière ; quant à mon mental, il est désormais plus axé vers le retour que vers la découverte !

Sur le chemin de retour, je m' accorde une longue pause au McKinley' s pool ... L' endroit est vraiment très agréable !

Je ne prends aucun plaisir à marcher aujourd' hui, alors je lézarde au soleil, installé sur de larges dalles effleurant la surface de l' eau .

Je rentre tôt à l' Amphitheatre Backpackers ... Je prends le temps d' organiser méticuleusement mon sac-à-dos, avant d' aller siroter quelques bières locales au bar ...

Il est 7 heures ... Le jour se lève et je suis prêt à parcourir les derniers 350 kilomètres de conduite à gauche qui me séparent de Jo' Burg !

La route menant à Harrismith est vraiment belle, elle est magnifiée par la lumière rasante du soleil levant : avant que de ne quitter

définitivement ce magnifique Massif du Drakensberg, je multiplie les arrêts "photos" !

Je récupère l' autoroute à Harrismith ... dernière ligne droite vers l' aéroport de Jo' Burg . Elle traverse de grandes étendues de plaines cultivées, offrant des paysages beaucoup plus "ordinaires" et monotones .

J' atteins sans difficulté le lieu de restitution de ma petite coréenne, dans l' enceinte même de l' aéroport ... RAS après une inspection détaillée et une petite réflexion sur son état de propreté . Mon vol pour Paris est quant à lui annulé ; reporté sur une liaison via Munich, avec une escale de plus de 10 heures, retardant d' autant mon arrivée à Lyon !

Voilà, mon séjour Sud-africain a désormais pris fin !

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[Sani Pass, Giant' s Castle Valley et Champagne Valley]